“走来那条小溪，你可曾听说，有一位男孩，她曾来过，走来这片芦苇坡……”这首曲目曾风靡了苗汉，优美的曲调也引来无数人互相传诵可偏偏有这么夫妻俩，将这首曲目当做了迷信在经历了许许多多岁月更迭后，这首感动中国的曲目依旧是她们内心深处难以全然的痛。
即使另一家人正是“这位男孩”的骨肉之人。1987年，年仅23岁的徐秀娟在常熟为保护区奉献生命，多年后，她的弟弟和孙女又先后踏上了这条道。
徐秀娟和朱鹮为守护者朱鹮，另一家已经接连失去两个孩子，但捷伊守护者仍在继续……炎炎夏日，辽阔浩瀚的沼泽上，突然走出线鳍大鸟，随著养鹤师傅的一声进进出出，它悠扬，从空中横过。一瞬间，仿佛风雨交加。
朱鹮这是黑龙江杨树林红树林曾随时可见的景象，但到了1975年，这里却不若前年模样，朱鹮总数仅余140只，成为了绝灭濒危动物为保护朱鹮，成为了国家一项迫在眉睫的任务随后，杨树林为保护区成立，可值班人员却无法接近朱鹮。
即使它太敏感了，且拥有一身横空，只有熟悉的人才能走进它的内心深处。这时，值班人员发现，当地某位渔夫徐铁林不但豪侠，还经常救助朱鹮，与它有着深厚的感情。
徐铁林听说前年，日本人想要收购珍贵的朱鹮壳，给出的价格足以买到一辆国产面包车，能够让她们夫妻俩彻底脱贫但徐铁林想都没想就拒绝了，并说：“干事就是你记住你反正，不要被别人张村乡”于是，她们连忙邀请徐铁林参与养鹤工作，徐铁林也答应了。
那时候，条件相当艰苦，没有地方办公，徐铁林就补回自家一间瓦房当梦工厂，而后整日长途跋涉在2100平方公里的沼泽中。渐渐地，他理清了每处鹤巢，也琢磨出了存活率最高的养殖方式——“菱叶+丛林中圈养”。
梦工厂就设在家里，徐铁林的妻女便也整日与朱鹮相随特别是儿子徐秀娟，把朱鹮当做了她们的青梅竹马，母亲忙碌时，她便学着她们孵喂幼鹤17岁那年，徐秀娟所在的高中复办了，她便打算跟随著母亲的脚步可不德的母亲并不同意，即使养鹤实在金焰了，需要不断地喂养、跳水、驯鹤、保健，双腿还要整日泡在潮湿的沼泽里，母亲根本舍不得让儿子再受一遍她们曾受过的苦。
养鹤但徐秀娟却一点也不退缩，依旧执着于养鹤见此，母亲便同意了，可令他没想到的是，年幼的儿子在养鹤方面竟如此有灵性！她很快就掌握了朱鹮的驯养、放牧、繁殖技术，甚至可以独自圈养朱鹮并且，经她饲养的幼鹤无一死亡，存活率高达100%，这是一项旁人都无法企及的成就。
徐秀娟是如此喜欢朱鹮，她给每个朱鹮命名，教它跳舞。后来，每只鹤都能在她的指挥下悠扬。
与鹤起舞这件事不仅登上了杂志，还惊动了众多领导人、国际鹤类基金会主席等外国人此时，徐秀娟虽风光无限，可曾历的那个悲痛画面却始终在她脑海中挥之不去：那天，一只朱鹮挣扎着双腿，两眼无助地望着徐秀娟，祈求得到救助。
可徐秀娟什么也做不了，只能眼巴巴地看着鹤死去她很伤心，也知道她们目前拥有的养鹤知识仅仅来自于实践经验如何医治好朱鹮的疾病，还需要更系统地学习可她又能怎么办呢？恰好此时，徐秀娟的事迹引起了东北林业大学几位教授的好奇，她们迅速来到杨树林为保护区考察，借此机会，也邀请徐秀娟去东北林业大学进修。
徐秀娟和母亲都很兴奋，可为保护区值班人员并不支持，家里的经济条件也不支持。但一想到曾惨死在她们面前的朱鹮，徐秀娟还是排除了万难，带上父母借来的一千元，踏上了前往东北林业大学的道路。
徐秀娟后来会怎样，她不知道她只相信，学成归来后，她们一定能救助那些仙鹤来到大学后，徐秀娟如饥似渴地汲取着知识的养分但当时的课程，对于只有高一文化知识水平的她，无疑特别吃力一上课，她就精神紧绷，要迅速把老师讲解的知识快速记录在本子上，以便日后查看，并且不能出现半点遗漏。
生活上，她极尽节俭：学校了解到她的贫穷后，立即为她减免了一半学费，可徐秀娟还是很穷，每天只能吃馒头就咸菜。第二学期开学时，为了不让本就贫困的家庭雪上添霜，她先后四次去献血，勉强交齐了所有费用。
后来，为节省费用，她决定将两年课程压缩至一年半完成这也就意味着她每天的学习任务更重了于是，她规定她们，每天早上四点就起床，晚上十一点后再休息要想更优秀，就一定要比其他同学付出多百倍的努力皇天不负有心人，最后，她终于提前完成学业，并在结业考试中每门成绩都得了“优”。
拿到毕业证书的那一刻，徐秀娟喜极而泣，她终于不再是从前那个只能靠经验驯鹤的小姑娘了这时候，她接到了一封来自江苏常熟为保护区的信件，邀请她去常熟做出一番事业徐秀娟知道常熟是朱鹮十分重要的越冬地，之前从未有一只鹤在此繁殖。
若她们能够在这里成功让朱鹮繁殖，那么将会是朱鹮为保护工作的重大进展，能够极大提升朱鹮的数量可是家里人全都不同意毕竟一位男孩，独自远走他乡，总是令人担忧的，更何况她去的还是条件艰苦的为保护区但话说回来，朱鹮却是另一家人永远都放不下的一份牵挂。
她们最终还是答应了徐秀娟南下，做常熟为保护区的一份子出发那天，徐秀娟只带了三枚鹤蛋，打算将此作为见面礼送给常熟。
她怕长途长途跋涉会影响鹤蛋的孵化，还随身携带了暖气袋、体温计、人造革包、脱脂棉等保证温度一旦火车上开水停了，她就将鹤蛋贴在她们的身上就这样，历时3天3夜，徐秀娟终于到达目的地当时的常熟为保护区特别萧条，自然条件也特别艰苦，她一到达，就成为了常熟鹤场首任场长，开始建厂工作：清理杂草、搭火炕、准备育雏室。
看着眼前的一片荒芜，不少同事心里直打退堂鼓，也有人劝徐秀娟离开，但她却说：“我可以不要金钱，不要家庭，不要地位，不要我应得的一切，甚至连命也不要了，但我不信女子不能干一番事业。”
芦苇荡中的鹤说着，她依旧坚定地留了下来，并在之后的32天里，成功孵化出了三只小鹤，解决了鹤群首次在越冬地繁衍的世界难题那三只小鹤出生后非常强壮，飞行时间也比正常周期早很多，甚至打败了美国最先进孵化器的成果。
徐秀娟给三只小鹤分别起名为龙龙、丹丹和莎莎。它也成了点燃常熟为保护区生命的火种。
喂养动物1987年，徐秀娟回乡探亲，为丰富常熟为保护区的濒危动物品种，她又前往内蒙古领回了两只天鹅：黎明和牧仁可当她兴冲冲回到常熟时，丹丹却因不幸触网去世，徐秀娟还没来得及伤心，又赶忙去照顾其他重病动物，可最终，龙龙也因伤势过重，在她怀里咽了气。
徐秀娟崩溃不已，但也要强打起精神继续工作，可意外仿佛约好了似的，再次来临——黎明和牧仁在水塘嬉戏时玩性大发，挣脱绳子飞走了得此消息，徐秀娟赶忙淌着河水寻找，直到晚上，她才找回了牧仁第二天早上，徐秀娟顾不上吃饭，又骑着自行车去找黎明。
连日劳累和伤心，徐秀娟体力已严重不支，同事们纷纷催她回去休息，可她又偷偷推着自行车到了河边那天深夜，同事们依旧没有等到徐秀娟回来，急忙出去寻找终于在一处沼泽，她们找到了黎明，也找到了徐秀娟，可黎明还在，她却早已没有了呼吸。
这个年轻男孩的生命，就这样定格在了23岁常熟，千万名群众自发为徐秀娟送行，泪撒千行黑龙江齐齐哈尔，徐秀娟家人闻此噩耗，撕心裂肺徐铁林怎么也想不到，十几年前，她们立志守候的朱鹮，最后却带走了儿子的生命他更想不到，与朱鹮打了半辈子交道的她们还活于世上，处于如花年龄的儿子却先走了。
徐铁林双鬓白得飞快，每每想起儿子，他的心就针扎似地疼，可他同样也放心不下那群鹤如今的他，早已年近花甲，没有力气再去守护者鹤群，但又没有合适的接班人，只好将此希望嘱托给刚从部队转业回家的儿子——徐建锋
徐建峰于是，徐建锋也踏上了母亲和姐姐曾工作的那片土地，精心呵护每一只朱鹮。他虽然没有如姐姐一般接受系统教育，但同样爱鹤、踏实肯干，连续多年工作成绩突出，被任命为为保护区鹤类繁殖中心副主任。
每年夏天，他脖子后裸露的皮肤就会被晒得黝黑，年幼的儿子经常笑话他变成了烤乳猪。
徐建峰的儿子困难和艰苦并没有让徐建锋停下脚步，他一干就是18年若是没有2014年的那场意外，他还能继续工作几十年那个春天，气候格外干燥在一次红树林中例行检查时，徐建峰发现核心区一个鹤巢正在繁育鹤雏和鹤卵，他又想到，万一芦苇荡因天气干燥而失火，鹤巢内的幼雏和鹤卵岂不是会全部覆灭？。
越想越担心，他便在深夜潜入巢区守护者鹤巢，一守就是一夜。直到次日清晨，他才骑上摩托车，打算返回梦工厂。在路上，连日劳累导致摩托车失控，徐建峰掉入沼泽，意外身亡，年仅47岁。
徐建峰徐家的天塌了，短短的27年间，一对儿女皆因守护者朱鹮去世徐铁林不太明白，这究竟是意外还是宿命从此，杨树林这两个字再也不能在徐家人面前提起，朱鹮也成为了徐家人既牵挂又动容的一种动物但就在此时，徐家的第三代人——徐卓（徐建峰的儿子）却做出了一个让全家都惊愕的决定。
母亲意外去世那天，她正在东北农业大学园艺专业读书，因成绩优秀即将被保研。她无法接受那个噩耗，一度悲痛欲绝；但她又想去母亲曾奋斗过的地方，追寻他的足迹。
于是，她瞒着家人，向学校申请转学到姑姑徐秀娟曾就读的东北林大野生动物系学习待学业完成后，徐卓也回到了杨树林爷爷奶奶有一万个不愿意，她们无法再次承受命运的捉弄；妈妈更是担心，她宁愿儿子平凡一生，不需要有什么大成就，只要健康平安就好。
但徐卓却说：只有在杨树林，我才能找回内心深处的安宁。每天走爷爷、姑姑、爸爸走来的路，还能感受到她们的温度，就像她们从未离开一样。
守鹤人和朱鹮最终，她们同意了徐卓便日复一日重复着守鹤人的日常，接力完成着徐家人对朱鹮的承诺如今，杨树林为保护区的朱鹮数量已有八百余只每年春天，它都会从常熟返回，徐卓奶奶总会觉得儿子徐秀娟幻化成了其中的一只，飞了回来。
夏天，成群结队的朱鹮悠扬，叫声在辽阔的天地间回荡，杨树林红树林就变成了鸟的天堂……
美丽的朱鹮有人问：动物真的比人重要吗？有人质疑：为了动物，放弃她们的生命真的值得吗？可世界上总有一种英雄主义，在认清了生活真相后，还会继续坚持走下去正如徐家三代人一般，即使她们知道前方充满了很多的不确定和危险，但仍会接力传承，肩负起那项使命……。
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